Kabar mengejutkan datang dari Timnas Jepang menjelang bergulirnya Piala Dunia 2026. Kapten tim, Wataru Endo, secara resmi mengumumkan pengunduran dirinya dari sepak bola internasional setelah dipastikan tidak dapat tampil di Piala Dunia akibat cedera yang belum pulih sepenuhnya. Keputusan tersebut sekaligus mengakhiri perjalanan panjang sang gelandang bersama Samurai Blue yang telah berlangsung selama lebih dari satu dekade.
Bagi para penggemar sepak bola Jepang, kabar ini menjadi pukulan besar. Endo bukan hanya kapten tim, tetapi juga salah satu pemain paling berpengaruh dalam perkembangan sepak bola Jepang dalam beberapa tahun terakhir. Kehilangannya menjelang turnamen terbesar dunia tentu menjadi tantangan berat bagi skuad asuhan Hajime Moriyasu.
Cedera Menghentikan Mimpi Tampil di Piala Dunia Terakhir
Wataru Endo sebenarnya masuk dalam skuad Jepang untuk Piala Dunia 2026. Namun cedera kaki yang dideritanya sejak akhir musim membuat proses pemulihannya berjalan lebih lambat dari yang diharapkan.
Meski sempat menjalani berbagai program rehabilitasi dan berusaha keras untuk kembali fit tepat waktu, tim medis Jepang akhirnya memutuskan bahwa kondisi sang pemain tidak memungkinkan untuk tampil di turnamen tersebut. Akibatnya, Endo harus dicoret dari skuad hanya beberapa hari sebelum laga perdana Jepang dimulai.
Dalam pernyataannya, Endo mengaku sangat kecewa karena gagal mewujudkan impiannya tampil di Piala Dunia 2026. Namun ia menegaskan telah melakukan segala upaya untuk pulih dan tidak memiliki penyesalan atas perjuangannya selama proses pemulihan.
Akhiri Perjalanan 11 Tahun Bersama Samurai Blue
Bersamaan dengan pengumuman absennya dari Piala Dunia, Endo juga menyatakan pensiun dari Timnas Jepang.
Gelandang berusia 33 tahun itu menjalani debut bersama tim nasional senior Jepang pada tahun 2015. Sejak saat itu, ia berkembang menjadi salah satu pemain terpenting dalam skuad nasional dan dipercaya mengenakan ban kapten setelah Piala Dunia 2022. Selama karier internasionalnya, Endo mencatat lebih dari 70 penampilan dan menjadi sosok sentral di lini tengah Jepang.
Ia tampil dalam Piala Dunia 2018 dan 2022 serta menjadi bagian penting dari kemenangan bersejarah Jepang atas Jerman dan Spanyol di Qatar. Penampilan konsistennya membuat banyak pengamat menilai Endo sebagai salah satu gelandang bertahan terbaik yang pernah dimiliki Jepang.
Sosok Pemimpin di Dalam dan Luar Lapangan
Selama membela Jepang, Endo dikenal sebagai pemain yang memiliki jiwa kepemimpinan tinggi. Ia tidak hanya berperan sebagai pemutus serangan lawan, tetapi juga menjadi penghubung antara pemain senior dan generasi muda.
Banyak pemain muda Jepang mengaku belajar banyak dari profesionalisme dan etos kerja yang ditunjukkan Endo selama bertahun-tahun. Karena itulah kepergiannya meninggalkan kekosongan besar yang tidak mudah digantikan.
Bek Jepang Ko Itakura yang ditunjuk sebagai kapten baru bahkan menyebut Endo sebagai sosok pemimpin sejati yang telah membantu membangun mentalitas tim selama beberapa tahun terakhir.
Jepang Hadapi Tantangan Besar
Absennya Endo membuat Jepang harus melakukan penyesuaian besar menjelang laga pembuka mereka di Piala Dunia 2026.
Selain kehilangan kapten tim, Jepang juga sebelumnya kehilangan beberapa pemain penting akibat cedera. Situasi tersebut membuat Hajime Moriyasu harus mengandalkan kombinasi pemain muda dan senior untuk menjaga peluang Jepang melangkah jauh di turnamen.
Federasi Sepak Bola Jepang telah memanggil Shuto Machino sebagai pengganti Endo dalam skuad Piala Dunia. Meski memiliki kualitas yang baik, pengalaman dan pengaruh Endo tentu sulit digantikan oleh satu pemain saja.
Karier Klub yang Tetap Bersinar
Meskipun pensiun dari tim nasional, Endo masih akan melanjutkan karier profesionalnya di level klub. Gelandang Liverpool tersebut masih memiliki peran penting dan diharapkan dapat kembali bermain setelah pulih dari cedera.
Karier klub Endo sendiri terbilang sangat sukses. Setelah berkembang di Jepang, ia sempat bermain di Belgia dan Jerman sebelum akhirnya bergabung dengan Liverpool. Kemampuannya sebagai gelandang bertahan membuatnya dihormati oleh banyak pelatih dan pemain di Eropa.
Warisan Besar untuk Sepak Bola Jepang
Meski harus mengakhiri karier internasional dengan cara yang tidak diinginkan, warisan yang ditinggalkan Wataru Endo akan selalu dikenang oleh sepak bola Jepang.
Ia adalah simbol kerja keras, disiplin, dan kepemimpinan yang membantu Jepang berkembang menjadi salah satu kekuatan utama sepak bola Asia. Generasi pemain muda Jepang saat ini tumbuh dengan menjadikan Endo sebagai panutan, baik di dalam maupun di luar lapangan.
Kesimpulan
Pensiunnya Wataru Endo dari Timnas Jepang menandai berakhirnya salah satu era penting dalam sejarah Samurai Blue. Cedera memang menghalangi mimpinya tampil di Piala Dunia 2026, tetapi kontribusi dan dedikasinya selama 11 tahun tidak akan pernah dilupakan.
Kini Jepang harus melanjutkan perjuangan tanpa sang kapten, sementara Endo akan mendukung negaranya sebagai penggemar. Bagi banyak pencinta sepak bola Jepang, Wataru Endo akan selalu dikenang sebagai salah satu pemimpin terbaik yang pernah mengenakan seragam Samurai Blue
